Ce cours présente quelques-unes des grandes étapes qui ont jalonné l’histoire de la physique, de l’Antiquité jusqu’au début du XXe siècle. Le parcours proposé s’appuiera sur l’étude de développements scientifiques qui seront à chaque fois analysés en liaison avec l’un des débats, philosophique, historiographique ou sociologique, qu’ils auront contribué à soulever, à leur époque ou au fil de leur analyse historique et épistémologique ultérieure.
Les étapes choisies s’efforceront de saisir comment l’investigation “philosophique” des causes agissant dans la nature (notamment, au sein de la physis aristotélicienne, puis de la philosophie naturelle) s’est transformée en cette physique fortement mathématisée de la fin du XIXe siècle que l’on a rétrospectivement appelé “classique”, mais dont l’unité est actuellement fort controversée. L’on s’intéressera tout particulièrement au rôle joué, dans cette évolution, par les mathématiques dites “mixtes” (ou pratiques), ainsi qu’à la façon dont ces dernières se sont articulées à la construction de modèles, de représentation graphiques, numériques (ou symboliques), de machines et d’instruments, pour opérer la mathématisation progressive des sciences de la nature. Ce lien entre processus de mathématisation et activité concrète (symbolique, expérimentale, technique et institutionnelle) permettra d’explorer certaines sources de la tension entre conception théorique et conception pratique des sciences de la nature qui traverse l’histoire et l’épistémologie de la physique jusqu’aujourd’hui.
Le cours sera ponctué de séances d’étude au sein desquelles des chercheurs viendront initier les étudiants à des questions d’histoire de la physique directement inspirées de leurs travaux de recherche. Ces séances permettront ainsi d’approfondir certaines des étapes charnières du parcours proposé. Elles pourront être accompagnées d’exercices pratiques. (Voir la description des séances page suivante.)